השורש במשמעות זו משותף לעברית ולארמית. ייתכן שמקביל לשורש הערבי وكل("בטח"), אולם עקב הקושי לקשר את שני השורשים בפן הסמנטי, הוצע שהשורש י-כ-ל נגזר מהשורש כ-ה-ל (המצוי במשמעות זהה בשפות שמיות רבות) במשקל יִקְטֹל.[1]
בזמן העבר; "דרך אחת הנהוגה בפי רבים היא להוסיף את פועל העזר הָיָה לצורת הבינוני יָכוֹל, כגון 'הוא היה יכול למנוע את התקלה'. בדרך כלל המבנה 'היה + צורת בינוני' מציין פעולה הרגלית, קבועה. השימוש בו לציון עבר רגיל הוא חריג, אך כאן זה הכרח בל יגונה", "דרך אחרת [...] היא בלשון המקורות הפועל יָכֹל משמש לציון פעולה בעבר".