צאן ברזל במקור מקנה (צאן בדר"כ) שהבעלים נותן באריסות כשכל האחריות על המקבל תמורת חלק מהרווחים. בהרחבה נכס צאן ברזל על כל נכס במעמד משפטי זהה.
הגדרה מסחרית-משפטית שהופיעה מתוך המרחב היווני של תקופת חז"ל, בהוראה כללית של: "קבלת בהמות באחריות המקבל בעד קיומן". בכדי להגדיר בתקופה הנידונה את אחריות המקבל בעד מקרי המיתה שבעדר נהגו לציין בשטרות סחר-ומכר את המונח היווני "אתאנרוי" (αθαναροι) ששימש בהוראת "בני אלמוות" כעבור זמן הותאם המונח היווני למונח העברי שנקרא עתה - נכס צאן ברזל .בהוראת נכס שהשוכר אותו ערב על ערכו שנשאר יציב כברזל.
מן המשנה: "מקבל אדם צאן ברזל מאשתו, והוולדות והגיזין שלו, ואם מתו – חייב באחריותן" (בבא מציעא ה', י"ד) משמעותו המקורית נכסים שאין בהם סיכון כלכלי. בשונה מנכסים שיש בהם רווחים אך גם הפסדים.
במקור אחר מוסבר שנכסי צאן ברזל , הם נכסים שעליהם יש לאשה המיועדת לנשואין, ולבית אביה קניין מלא, והיא מורישה אותם לבניה היא , בעוד שאת נכסי הבעל יורשים כל בניו [1].
