מלטינית: terror – אימה, אלימות, פחד. מן terrere, להטיל פחד, להפחיד.[1]
המושג 'שלטון טרור' (בצרפתית: Régime de la Terreur), פעולות אלימות שנוקט משטר נגד מתנגדיו הפוליטיים, נולד במהפכה הצרפתית: הוא תיאר את פעולותיהם של רובספייר ושותפיו - העלאה המונית לגרדום של מתנגדי שלטונם. המונח 'טרור' משמש כיום רק לתיאור פעולות של לוחמה זעירה כנגד אזרחים. מונח זה נכנס לשימוש החל משנות ה־70 של המאה ה־20 עקב גל פעולות גרילה שכוונו כנגד מטרות אזרחיות בישראל, באירופה ובטיסות בינלאומיות.