הניב מופיע לראשונה בתלמוד: ”אמר רבא אחר שברא הקב"ה רפואה למכה דאמר ר"ל אין הקב"ה מכה את ישראל אא"כ בורא להם רפואה תחילה שנאמר כְּרָפְאִי לְיִשְׂרָאֵל וְנִגְלָה עֲוֹן אֶפְרַיִם (הושע ז, פסוק א) אבל אומות העולם אינו כן מכה אותן ואח"כ בורא להם רפואה שנאמר וְנָגַף יהוה אֶת-מִצְרַיִם נָגֹף וְרָפוֹא (ישעיהו יט, פסוק כב)“ (בבלי, מסכת מגילה – דף יג, עמוד ב)
פירוש המילה רפואה בניב זה הוא כמשמעות המילה תרופה, ולא תחום העיסוק, ואכן יש האומרים הִקְדִּים תְּרוּפָה לַמַּכָּה.
ערך בוויקיפדיה: הקדים רפואה למכה