מקור המילה כנראה מלשון אינדו-אירופית (בהוראת רחם,ממנה נגזר גם שם העיר היוונית "דלפי") . יוונית עתיקה "דלפיס" δελφίς במשמעות "מטען מתכת אליפטי בצורת דולפין שהיה מועמס בשיטת המנוף בחרטום אנייה ומוטח בעוצמה על אוניות אוייב". "דלפיס" גם בהוראת - "מעצור במכונה", ואף במשמעות "דולפין". לאחר מכן נוספה המשמעות של מיוונית: δέλφικος, שלחן בעל שלש רגליים