מקור הביטוי בתלמוד, שם הוא מופיע בארמית: ”אמרו ליה: רבך קטיל קני באגמא הוה“ (בבלי, מסכת שבת – דף צה, עמוד א); (רבך היה קוטל קנים באגם). ”אטו אנן קטלי קני באגמא אנן?!“ (בבלי, מסכת סנהדרין – דף לג, עמוד א) (וכי אנו קוטלי קנים?!). "קוטל קנים" היה בעבר בעל מקצוע שתפקידו קיצוץ ואיסוף קנים לשם קליעת סלים ומחצלות. כפי הנראה מקצוע זה נחשב מקצועם של אנשים פחותים וחסרי השכלה, שכן לא הצריך ידע או מומחיות מסוימים.
