הופעתו הראשונה של הביטוי בכתובים במשמעות הזו היא ברומן גרמני שפרסם פריץ רויטר (Fritz Reuter).
אפשרות נוספת ומקובלת פחות היא שמקור הביטוי מזמן מלחמה. חיילים הצליחו לקבל פטור השתתפות בקרב בטענה שאצבעותיהם קפואות. מכאן, טוענים, התגלגל הביטוי "קיבל רגליים קרות" למשמעותו - השתפנות או קבלת פטור - גם בלי שהאצבעות יקפאו ממש.
