בעבר ההגדרה הייתה: אדם בעל פער של שנתיים בין הישגיו הלימודיים לבין אלו המצופים מבני גילו, בעלי מנת המשכל הדומה לשלו. אולם, כיום, מחשיבים ללקוי למידה גם את מי שבשביל לשמור על רמת ידיעות דומה לבני גילו, בעלי מנת המשכל הדומה לשלו, הוא נאלץ להשקיע הרבה יותר מהרגיל או לאמץ שיטות למידה שונות מאוד מהרגיל.